De Amsterdam Tigers schaatsen wel bij coach Ondrej Kratky (27), die dit seizoen behalve de jeugd ook het eerste en het U19-team traint. Beide ploegen staan bovenaan in de competitie en de vooruitzichten zijn gunstig.
Ondrej groeide in Tsjechie op met ijshockey, dat daar na voetbal de populairste sport van het land is en een lang verleden heeft. Voorjaar 2019 staat Tsjechie op de vijfde (mannen) en achtste (vrouwen) plaats in de IIHF wereldranglijst. De Olympische teams doen het ook goed. ‘Anders dan in Nederland zijn in Tsjechie veel mogelijkheden om professioneel te ijshockeyen. Spelers trainen vijf keer per week en worden op jonge leeftijd voorbereid voor de Extraliga, de nationale ijshockeycompetitie. Wie dat bereikt kan goed verdienen en uitstromen naar de grootse competities, zoals de NHL.’ Ondrej speelde tot zijn vierentwintigste jarenlang in het team van de Praagse Charles Universiteit, dat vier keer kampioen werd. Voor het laatst in 2016. Hij was ook vijf jaar coach bij de jeugdteams van HC Sparta Praag, de bekendste club in de Extraliga.
In 2017 zijn de Zoetermeer Panters op zoek naar een coach voor het BeNe Leagueteam en de jeugd. Ondrej, opgeleid voor het begeleiden van spelers, waagt de sprong. Het wordt een spannende tijd in een voor hem nog onbekend land. ‘Voor het eerst had ik een betaalde baan in werk waar ik veel van hou en coachte ik (jong) volwassenen. De invulling daarvan is anders. Bij de jeugd ben je deels als onderwijzer en opvoedkundige bezig. In een volwassen team besteed je veel tijd aan het tactisch spel en werk je eraan dat iedereen goed met elkaar overweg kan en samenwerkt.’ Ondrej kreeg veel hulp om wegwijs te worden in Nederland. Na een paar intensieve, maar soms eenzame maanden komt zijn vriendin naar Zoetermeer. Het nieuwe leven samen bevalt goed. ‘De levensstandaard is hier hoger dan in Tsjechie en ik hou van de Nederlandse levensstijl.’
Het begeleiden van het BeNe Leagueteam van de Zoetermeer Panters, dat niet altijd successen boekte, was geen eenvoudige opgave. ‘We maakten lange busreizen naar wedstrijden waarvan we op voorhand wisten dat we die gingen verliezen. Het is dan moeilijk spelers gemotiveerd te houden.’
Na twee jaar komt een eind aan de samenwerking in Zoetermeer. Ondrej is free agent en alle opties liggen open. ‘Ik dacht eraan naar Frankrijk te gaan en zag daar later van af. Mijn vriendin is al voor mij naar Nederland gekomen. We wilden niet weer een verre verhuizing.’ In dezelfde periode stappen de Amsterdam Tigers uit de BeNe League en is de club op zoek naar een nieuwe coach. Een en een is twee.
Ondrej kan zich erin vinden dat de Amsterdam Tigers dit seizoen in de eerste divisie spelen. ‘De Tigers waren net als de Panters geen kansrijk team in de BeNe League. Nu zijn ze dat wel en dat stimuleert de spelers.’ Hij is tevreden over hoe het team zich heeft ontwikkeld. ‘Het spel in het aanvalsvak is vooruitgegaan. De Tigers zijn nu een gebalanceerd team met in vier lijnen verdeelde spelers die meer op de goal spelen en allemaal kunnen scoren. Dat zie je terug in de laatste wedstrijden waarin spelers scoorden die dat voorheen niet of nauwelijks deden.’ Verbeterpunten zijn er ook. ‘We moeten nog werken aan het positiespel en reageren niet snel genoeg als de wedstrijd verandert. Bij zwakkere tegenstanders verzwakt de aandacht, waardoor we minder schade aanrichten dan kan.’
Desalniettemin haalden de Tigers zulke goede resultaten dat ze als een van de grote titelfavorieten de de play-offs ingaan. Ondrej is optimistisch over de afloop. ‘We hebben een sterk team en zijn kansrijk. Toch doe ik geen voorspellingen.Elke wedstrijd begint met 0-0. Wat daarna gebeurt weet je nooit. We willen het kampioenschap en gaan in de goede richting, maar zijn er nog niet.’
