Foto’s: Yolanda Simarro
Na de 9-3 winst en 0-11 monsterzege op de Dordrecht Lions in de kwartfinale, bonden de Amsterdam Tigers de strijd aan met de Zoetermeer Panters. De rivalen hebben een gedeeld verleden in de BeNe League, bestreden elkaar daar fel voor een plek in de middenpositie. Vrij vertaald: hét recept voor vuurwerk op het ijs.
Zaterdag
Als vanouds zetten opstuivend ijspoeder, hoge snelheden en fysieke confrontaties meteen de toon tussen de predatoren. Onderweg naar het Amsterdamse thuisvak wordt stevig ingrijpen van een Tiger gewaardeerd met een minor penalty voor boarding. Zoetermeer scoort tijdens de powerplay en houdt de voorsprong vast tot Alexander Karol in de 11 e minuut shorthanded munt slaat uit een pass van Samu Poutanen, 1-1. De Panters reageren ruim twee minuten later met een tweede raak doelschot en glippen kort voor rust nogmaals langs de ernstig tekort schietende Amsterdamse verdediging, 1-3.
Terug op het ijs raken de Tigers verder op achterstand en lijkt kans op deelname aan de finale een niet meer te verwezenlijken droom. Als de 28 e minuut is ingegaan, staat het al 1-5. Ondanks ruis op de lijn blijft het team standvastig. Het team neemt een time-out voor crisisoverleg en komt met een noodplan dat zijn vruchten afwerpt. Voor de toegang van Panters in het Amsterdamse thuisvak gelden beperkingen en de grenzen bij het goalgebied gaan dicht. Uitreizen naar de andere zijde van het veld wordt gestimuleerd. Michael Mackie-Kwist en Alberts Kirsons maken gebruik van de regeling en treffen daar Samu Poutanen, die hen een paar seconden eerder voorging en de stand op 2-5 zet. Twee minuten later schrijft Michael Mackie-Kwist met hulp van Lance van Duin de derde Amsterdamse goal bij.
Aan het begin van de laatste periode controleert Calvin Pohlman tijdens een powerplay samen met Billy Grapperhaus en Michael Mackie-Kwist de vorderingen van het noodplan en pakt daarbij een punt. Voor de volgende inspectieronde – Amsterdam speelt opnieuw met een man meer – neemt hij Lance van Duin en Stef Overweg mee op sleeptouw en slaat nogmaals toe, 5-5. Terwijl een Panter zijn straf uitzit voor interference, zet Nijs Hille met een assist van Tobias Kathan de Tigers deze avond voor het eerst op voorsprong. Door de voorzetten van Alexander Karol en Alberts Kirsons aan Samu Poutanen hebben de Tigers na hun remontada meer vlees op de botten, 7-5. Met nog vijf minuten op de klok probeert Zoetermeer de regie terug te nemen en stuit daarbij op de Amsterdamse blokkade. Het vervangen van de goalie door een speler pakt gunstig uit als een Tiger aan de kant zit voor interference, 7-6. In de resterende minuut keert de extra investering van Alexander Karol, Alberts Kirsons en Samu Poutanen zich uit in een 7-6 overwinning.
Zondag
De tweede ontmoeting is in het Silverdome, de thuishaven van de Panters. Beide partijen zijn goed vertegenwoordigd door hun aanhang. Tot Jake White met assists van Billy Grapperhaus en Lance van Duin het eerste Tigerstempel van de avond drukt, trekken de ploegen gelijk op. Daarna blijven de teams aan elkaar gewaagd. Drie minuten voor rust komt Zoetermeer met de gelijkmaker. Tobias Kathan reageert namens Amsterdam met de tweede goal van zijn team en wordt hierin bijgestaan door Stef Overweg en Alexander Karol. Laatstgenoemde speelt bijna zeven minuten na de eerste onderbreking met hulp van Samu Poutanen en Rocco van Hoorn de slecht georganiseerde Panterverdediging voorbij, waardoor de goalie machteloos staat: 1-3.
Ondanks veel kansen is het nog geen opmaat naar meer en loopt Zoetermeer na onophoudelijke goaldruk op Amsterdam een punt in, 2-3. Het is vooral aan de uitstekend keepende Tigerdoelman Jaimy Missler te danken dat verdere schade uitblijft. Dit geldt overigens ook voor zijn Panter-conculega.
De Panters hebben in de derde periode moeite hun thuisvak uit te komen. Amsterdam daarentegen, eigent zich steeds meer ruimte toe. Het team maakt korte metten met de nog steeds zwakke defence van Zoetermeer en heeft de eigen verdediging inmiddels beter op orde. Stef Overweg geeft aan, teamcaptain Lance van Duin luidt de gong, 2-4. Vijf minuten later schiet Samu Poutanen met voorzetten van Alberts Kirsons en Alexander Karol nogmaals prijs voor de Tigers, 2-5. De Panters zetten alle zeilen bij en komen als de eindfase van de wedstrijd is ingegaan dichter bij de Amsterdamse stand, 3-5. Net als de avond ervoor is Zoetermeer de laatste ploeg die scoort. In een uiterste, vergeefse poging op gelijke hoogte te komen, verruilt de ploeg de goalie voor een zesde speler. De Tigers zijn goed voorbereid op dit scenario, werpen opnieuw een blokkade op en leggen zo de deelname aan de finalewedstrijd tegen Nijmegen vast.
Met de winst op de Panters namen de Tigers een belangrijke hindernis. In het lange verleden bij de BeNe League stonden de teams altijd dicht bij elkaar in de competitie. De eindstanden van de tegen elkaar gespeelde wedstrijden waren vaak bijna gelijk. In het reguliere seizoen trok Zoetermeer aan het langste eind, in de beslissende fase maakte Amsterdam de dienst uit. Behalve de steeds genoemde namen is het succes van de Tigers dit seizoen ook te danken aan de overige teamleden, die op de achtergrond belangrijk werk verrichten. Dankzij coach en sleutelfiguur John Versteeg en zijn assistenten raakten de Tigers steeds beter op elkaar ingespeeld en zijn de eerste meters naar het eindstation gemaakt. Op welk perron Amsterdams eerste team wil uitstappen is evident. Voor de Nijmegen Devils is de tweede klas gereserveerd.
