De Tigers komen dit jaar met oude bekenden, nieuwe spelers en een nieuwe coach uit in de Eerste Divisie. Een nieuwe start om sterk terug te komen. Een vooruitblik met spelers van Amsterdams eerste team.
De afgelopen jaren in de BeNe League, de hoogste competitie van de Benelux, waren zwaar. Zaterdagavond een thuiswedstrijd, zondagavond om half negen in Belgie spelen en de volgende ochtend om 06.00 uit bed worden gejaagd door de wekker. Tel daar drie keer per week trainen bij op. Veel teamleden konden dit niet combineren met werk en een gezinsleven. De blessures en het grote verloop van de bezetting maakten de positie van de Tigers er niet beter op. Toen het bestuur van de BeNe league vier Duitse teams wilde laten meespelen was de maat vol, al ging dit uiteindelijk (nog) niet door. De club verliet de competitie. De meningen hierover zijn verdeeld, maar een andere keuze was eigenlijk geen optie. Een groot aantal spelers had aangekondigd niet terug te keren in de BeNe League.
Donny Pohlman kan zich vinden in de gang van zaken. ‘ We hebben net als vorig jaar een fantastisch team dat goed samenwerkt. Soms waren er meningsverschillen en daar hebben we van geleerd. We zijn nog steeds een BeNe League waardig team, maar twee wedstrijden per week was niet langer haalbaar. En er is meer geld en structuur nodig. Daar gaan we aan werken. We doen een stap terug, maar hebben veel te winnen. We spelen nu in een competitie waarin we kansrijk zijn. Het is een leuke uitdaging voor het kampioenschap te spelen. Hoe de BeNe League eruit zal zien is afwachten. We zijn niet het enige team dat is opgestapt. Dat kan gevolgen hebben. ‘
In de Eerste Divisie wordt een wedstrijd per weekend gespeeld. Oudgedienden als Rocco van Hoorn en Jasper Jaspers blijven daarom nog een seizoen. ‘We hebben dit jaar minder reistijd en kunnen meer uitrusten, wat goed is voor de prestaties. Door het nieuwe schema komen een paar oud-spelers terug en de kern van het team is intact gebleven. Daarmee kunnen we in de top meedraaien. ‘Voor Connor Barrette valt het nieuwe wedstrijdschema beter samen met zijn andere bezigheden. ‘Dit past meer bij mij en dat maakt het leuker.’
Julian Berteling is een van de spelers die terugkeert. ‘Spelen in de BeNe League werd in combinatie met mijn leven daarbuiten een lastige opgave. Helaas bleven de prestaties waar ik op hoopte uit. Ik denk dat dit seizoen alles beter op zijn plek valt. We hebben een team waarin jong talent alle ruimte krijgt om zich te ontwikkelen.’
Calvin Pohlman heeft een dubbel gevoel over het verlaten van de BeNe League. Hij ziet ook mogelijkheden en denkt niet meteen aan teruggaan. ‘Voorop staat dat we mooi ijshockey laten zien in Amsterdam. Met onze komst en die van andere clubs naar de Eerste Divisie stijgt het niveau aanzienlijk. Dat maakt de wedstrijden aantrekkelijk voor het publiek. De Eerste Divisie kan zomaar uitgroeien tot een competitie die zich kan meten met de BeNe League.’
Rots in de branding John Versteeg heeft het team verlaten. Op 47-jarige leeftijd vindt hij het mooi geweest. Verdeeld over drie periodes kwam hij tien jaar lang uit voor Amsterdam. Hij was de oudste speler van het team, maar zijn rol was vaak cruciaal. In de laatste seconden besliste hij een wedstrijd.
Nieuwkomers Nijs Hille en Billy Grapperhaus proberen de komende maanden zoveel mogelijk te spelen. ‘We staan nog opgesteld in het U19-team, maar hopen ook deel te nemen aan alle wedstrijden in de Eerste Divisie. Daar valt voor ons veel te leren.’
Voormalig coach Henk Hille is tevreden met de samenstelling van het eerste team. Hij draagt met een gerust hart het stokje over aan Ondrej Kratky, die de afgelopen twee jaar de Zoetermeer Panters bijstond en daarvoor vijf jaar lang HC Sparta Praag, deelnemer in de hoogste divisie van Tsjechie. ‘De oudere spelers delen hun ervaring met de nieuwkomers. Het is niet waarschijnlijk dat zij nog terugkeren in de BeNe League, maar hun nieuwe teamgenoten worden daar voor klaargestoomd. Alles is nu mooi in balans.’ Ondrej Kratky ziet het seizoen met vertrouwen tegemoet en gaat voor het kampioenschap. ‘Dat is een reeel streven, al zijn er wat hobbels te nemen.’ De grootste dreigingen komen uit Eindhoven en Groningen. ‘Deze teams hebben sterke spelers en draaien al lang mee.’
Tobias Kathan kijkt uit naar de samenwerking met de nieuwe coach. ‘Ondrej heeft veel spelinzicht en voor elk scenario een plan. Zoetermeer kwam daar vorig jaar ver mee. Ondanks dat wij betere spelers hadden, waren de Panters door Ondrej’s aanpak bijzonder lastige tegenstanders.’ Het vertrek uit de BeNe League voelt als bitterzoet. ‘Het is jammer niet meer in de hoogste competitie te spelen en het is prettig dat de Eerste Divisie beter samenvalt met ons werk. Ik ben een van de ouderen in het team en wil niet meer 35 tot 40 wedstrijden per jaar spelen. Dit geldt niet alleen voor mij. Clubs bedanken voor de BeNe League omdat ze geen team bij elkaar krijgen. Hun spelers vinden de lat te hoog. Ons team heeft dit seizoen een sterke basis van spelers die al lang meedraaien en is aangevuld met jong talent dat op termijn zou kunnen doorstromen naar de BeNe League. Ik richt mij op dit jaar en ga er alles aan doen om in de finale te staan.’
Eind september worden de eerste wedstrijden gespeeld. De Tigers strijden in poule B tegen Den Haag, Groningen, Heerenveen, Leeuwarden, Utrecht en Zoetermeer voor deelname aan de play-offs. Afgelopen dinsdag begonnen de trainingen. Met schone lei van start. Let’s go, Tigers!
