Vorig seizoen speelde James Mercer (29) een thuiswedstrijd mee met de Amsterdam Tigers. Het lange afstandsschot waarmee hij tegen Zoetermeer scoorde maakte hem bijna beroemd in de Jaap Edenhal. Door omstandigheden moest Mercer na deze wedstrijd afhaken. Dit jaar kreeg hij wel toestemming van de Canadese ijshockeybond om voor Amsterdam te spelen. Voor de gelegenheid debuteerde hij in Zoetermeer met een hattrick.
James Mercer komt, zoals veel Canadezen, uit een ijshockeyfamilie en stond op zijn tweede al op het ijs. Drie jaar later speelde hij voor het eerst ijshockey met zijn drie oudere broers. Mercer kijkt met plezier op terug op die tijd. ‘Het was een goede leerschool. Mijn broers hebben mij het meest bijgebracht. Als jongste van vier moest ik vechten voor mijn plek en zeker op het ijs.’ Twee van zijn broers waren forward. ‘De een was de gangmaker van het spel en de ander was een echte scoorder.’
James bleef zijn hele jeugd ijshockeyen en speelde in het team van de Simon Fraser Universiteit in Vancouver. In 2014 stopte hij met de sport. ‘Ik legde de focus op mijn studie accountant en had ook andere interesses, zoals reizen, tennis en dieren. Ik breng ook graag tijd door met mijn vriendin.’
Begin 2018 kwam James voor zijn werk naar Amsterdam. ‘Ik ben hier accountant voor een internationaal bedrijf.’ Door een toevallige ontmoeting met Tiger Michael Mackie-Kwist kreeg James weer zin in ijshockey. ‘Ik ben mee gaan trainen. Dat beviel goed en gaandeweg wilde ik meer.’ Hoewel het niveau lager ligt dan in Canada geeft James de voorkeur aan ijshockey in Europa.
Hij is niet de enige. Meer Noord-Amerikanen komen naar Europa voor minder ruw ijshockey. ‘In Canada en de Verenigde Staten wordt erg fysiek gespeeld. Wellicht leuk voor het publiek, maar er is wel een keerzijde. Ondanks de goede bescherming kunnen door de vele duwen en klappen blijvende lichamelijke klachten ontstaan, net als bij boksers. Daarbij, ik ben meer een schaatser, ik houd van de snelheid en behendigheid. Het Europees speelveld leent zich daar beter voor. Dat is groter dan in Noord-Amerika, waardoor vaardigheden meer tellen dan fysiek spel.’
Voor James is de Amsterdam Tigers het juiste team. ‘We zijn serieus en hebben ambities, maar ook plezier. Voor mij is dat het belangrijkst.’ Na het geslaagde begin in Zoetermeer en met de play-offs in zicht hoopt James op een plek als centrumspeler. Hij is een verdediger die aanvalt en een aanvaller die verdedigt. ‘Als je in het midden speelt moet je op iedere situatie anticiperen. Bij een geslaagde aanval ben je vaak degene die scoort, maar je ondersteunt ook de verdedigers. Eigenlijk ben je de dirigent van het team. Dat is een grote verantwoordelijkheid waar je slim voor moet zijn. Onze coach Ondrej Kratky heeft een luxeprobleem. Hij moet kiezen uit veel goeie spelers. We zullen moeten knokken voor onze plek in de opstelling en als team strijden voor de eerste plek in de competitie. Dat is zeker haalbaar.
